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El Neutrino - Cienciaes.com

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Un cinturón de asteroides muy holgado.

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2014/02/28

En 1979 se lanzó el videojuego “Asteroides”, que llegó a ser uno de los más populares de la época. Pocos meses después se estrenó la película “El imperio contraataca”. Ambos tienen en común el retrato que hacen de los cinturones de asteroides; un retrato bastante poco realista. En amboas casos se muestra a los cinturones de asteroides como zonas atestadas de peligrosas rocas que se mueven en todas direcciones, chocando unas con otras y con cualquier nave que se atreva a

Los elefantes de Tarzán, y los elefantes de Aníbal

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2014/02/14

Hace poco he vuelto a ver una de aquellas viejas películas de Tarzán, el auténtico Tarzán, Johnny Weissmuller. Siempre que veo esas películas me llama la atención el rudimentario disfraz que llevan los elefantes: orejas de goma, colmillos postizos… ¿Por qué habría que disfrazar a los elefantes en una película de Tarzán? La razón es que, como los elefantes africanos son muy difíciles de domar, se utilizaban elefantes asiáticos. Entonces, ¿de qué clase eran los elefantes de guerra que utilizó

Rayo Globular observado por científicos.

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2014/02/08

Aún hoy en día, muchos fenómenos atmosféricos siguen sin ser bien entendidos por los científicos. Es el caso del rayo globular, que hasta hace poco tiempo se consideraba poco menos que un cuento de viejas. El rayo globular es un fenómeno tan raro, tan fugaz y tan impredecible que nunca se había podido estudiar con medios técnicos. Sólo se disponía de evidencia anecdótica: los relatos de miles de testigos oculares y algunas supuestas fotos y vídeos del fenómeno. Hasta ahora, porque un grupo de

Simon Newcomb y la ley de Benford

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2014/01/31

En una biblioteca pública es fácil saber si un libro es un tostón. Si la mayor parte de los lectores que lo han empezado no han sido capaces de acabarlo, las primeras hojas estarán más usadas que las últimas, que estarán como nuevas. Seguro que esto fue lo primero que pensó el astrónomo canadiense Simon Newcomb cuando, en 1881, se dio cuenta de que eso mismo ocurría con las tablas de logaritmos de la Oficina del Almanaque Náutico del Observatorio Naval de los Estados Unidos, de la que era director

Tres descubrimientos zoológicos: Cocodrilos y tapires

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2014/01/14

El pasado mes de diciembre de 2013 se ha publicado el descubrimiento de una nueva especie de tapir, el primer gran mamífero terrestre nuevo desde el descubrimiento del saola en 1992. Otro estudio ha demostrado que el cocodrilo de aguja que mide entre tres y cuatro metros de longitud, y habita en ríos de África desde Senegal hasta Zambia, se trata en realidad de dos especies. Por último, un estudio publicado el pasado mes de noviembre documenta un comportamiento inédito en dos especies ya conocidas,

Chusques y ratadas

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2013/12/03

No te molestes en buscarlo, la palabra “ratada” no figura en el diccionario de la Real Academia. Ni en el María Moliner. Ni siquiera en el Diccionario de americanismos de la Asociación de Academias de la Lengua Española. Sin embargo, es una palabra perfectamente correcta, formada con el sufijo “-ada”, que en este caso indica abundancia o exceso, como en riada o panzada. Así que una ratada es una abundancia excesiva de ratas.

La escalera de las distancias cósmicas

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2013/11/16

¿Cómo miden las distancias los astrónomos? Evidentemente, las enormes distancias que nos separan de las estrellas, galaxias y otros objetos astronómicos no se pueden medir directamente, nadie ha llegado hasta allí con una cinta métrica. Para hacerlo se emplea la llamada “escalera de las distancias cósmicas”, una sucesión de métodos que, apoyándose unos en otros sucesivamente, permiten conocer con bastante aproximación la distancia que nos separa de objetos cada vez más lejanos.

Fibra óptica en la playa

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2013/11/01

Cuando hablamos de fibra óptica, pensamos en telecomunicaciones, internet de alta velocidad, televisión por cable… Construir fibras ópticas no es fácil, y nadie podía imaginar que, antes de inventarlas nosotros, ya existeran en la naturaleza. Un animal tan humilde como el ratón de mar, un gusano poliqueto marino que habita en las costas europeas del Atlántico y el Mediterráneo, tiene su cuerpo cubierto de fibras ópticas.

La estrella de la desembocadura

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2013/10/18

La constelación de Erídano, Eridanus en latín, es una de las más grandes de la bóveda celeste. En la mitología griega, el Erídano era uno de los cinco ríos que cruzaban el Hades; el río en el que se ahogó Faetón, hijo de Helios, el conductor del carro solar. Achernar, o alfa Eridani, es la estrella más brillante de la constelación de Erídano, y la novena de todo el firmamento. Una estrella observada desde lejanos tiempos que plantea preguntas sin respuesta.

Bárbol en Monfragüe

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2013/09/27

Hace unos meses, cuando visité el Parque Nacional de Monfragüe, me encontré con un árbol nudoso y medio desarraigado que llamó mi atención. Un muñón de raíz se levantaba del suelo como un enorme pie, con su talón, sus dedos, y en el que incluso podía verse una uña puntiaguda. El árbol, que parecía a punto de echar a andar, me recordó a Bárbol y a los ents, los pastores de árboles imaginados por Tolkien en El señor de los anillos, semejantes a árboles ellos mismos. En el mundo real, si no hay

Davidson Black, el "padre" del hombre de Pekín

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2013/09/10

En 1926, el paleoantropólogo canadiense Davidson Black recibió dos molares que Johan Gunnar Andersson había encontrado en las cuevas de Zhoukoudian, cerca de Pekín, y que había identificado como pertenecientes al género Homo. El año siguiente, Black dirigió una excavación a gran escala del lugar con científicos occidentales y chinos, a sólo tres días del final de la campaña, encontró un nuevo diente, perteneciente a un niño de ocho años, que Black bautizó con el nombre de Sinanthropus pekinensis,

Mr. Bloom y los peces salados

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2013/06/18

Todos los años, el 16 de junio, se celebra en Dublín el Bloomsday, en honor del Ulises, de James Joyce, y de su protagonista, Leopold Bloom. Es precisamente Mr. Bloom quien da pie al neutrino de hoy con una pregunta que trataremos de responder. “Si cebas un pavo digamos con harina de castañas sabe a eso. Comes cerdo a cerdo. ¿Pero entonces por qué los peces de agua salada no están salados? ¿Por qué es eso? “. Nadie, ni siquiera el narrador omnisciente, responde a la pregunta de Mr

Los inventores del megáfono

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2013/05/17

En esta época agitada que nos ha tocado vivir, el megáfono es un instrumento indispensable para las protestas que día sí y día no, tratan de defender los derechos de los ciudadanos del expolio de los mercados. Los megáfonos eléctricos actuales son bastante recientes, el primero fue desarrollado en 1954 por la empresa japonesa TOA, pero la historia de los megáfonos es mucho más larga. Antes de ser inventado por el ser humano, un insecto, el alacrán cebollero, ya había descubierto los principios de

El matemático que nunca existió, el Sputnik y la...

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2013/05/07

En 1939, un matemático desconocido, de apellido Bourbaki, comenzó la publicación de un ambicioso tratado, titulado Elementos de matemática, con la pretensión de compendiar la totalidad de las matemáticas como una materia unitaria, de manera que las relaciones entre las distintas ramas de la disciplina quedaran claramente visibles. Por eso el título del tratado se refiere a la matemática, en singular. Ese año se publicó parte del primer volumen, el Fascículo de resultados de la Teoría de conjuntos

Stern y Gerlach. El experimento que cambió el curso...

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2013/04/16

En las primeras décadas del siglo XX, la física cuántica no pasaba de ser un conjunto de recetas y de modelos cuya coherencia y significado profundo escapaban a los científicos. Tan extraños y absurdos parecían los planteamientos de la física cuántica que uno de los protagonistas de nuestra historia, Otto Stern, y su colega Max von Laue juraron abandonar la física si los disparates de Bohr resultaban ser correctos. Suerte que no cumplieron su promesa porque Stern y Walter Gerlach estaban llamados

Ventana abierta al pasado de las ballenas

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2013/03/27

A falta de revivir los seres vivos extintos, cosa de la que aún no somos capaces, aunque algunos científicos están en ello, los paleontólogos R. Ewan Fordyce y Felix G. Marx, de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda, ha conseguido algo que se le parece mucho. Gracias a sus recientes investigaciones sabemos que los cetotéridos, un grupo de cetáceos que se consideraba desaparecido desde el periodo Plioceno Superior, hace casi tres millones de años, no están tan extinguidos como se creía.

Una libélula viajera

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2013/03/08

Hace pocos años, el biólogo marino Charles Anderson descubrió que Pantala flavescens, una discreta libélula de tamaño medio, es el insecto que realiza la migración más larga, doblando la distancia que recorren las mariposas monarca en América del Norte. Y además lo hace sobre mar abierto, desde la India, a través de las Maldivas, hasta África. La ruta y las fechas coinciden con los vientos que acompañan a la zona de convergencia intertropical; esto sugiere que las libélulas se sirven de esos

El carbono 14

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2013/02/26

Si un ser vivo en el momento de su muerte contiene una cantidad de átomos de carbono-14, al cabo de 5.730 años sólo queda la mitad; después de otros 5.730 años, el número se habrá reducido a la cuarta parte; y así sucesivamente. Esta propiedad permite conocer la antigüedad de todo tipo de materiales orgánicos, como tejidos, maderas, marfiles, conchas, etc ¿De donde sale el carbono-14? ¿Cómo es posible que, después de los miles de millones de años que tiene la Tierra, quede bastante carbono-14

Vampyroteuthis infernalis, ni pulpo ni calamar

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2013/02/14

En 1903, el biólogo alemán Carl Chun, en un viaje de exploración de los fondos marinos a bordo del Valdavia, pescó a una profundidad de 1.400 metros en el golfo de Guinea un extraño cefalópodo gelatinoso, de color rojizo, pico blanco y grandes ojos rojos, con dos pequeñas aletas, y con los tentáculos unidos por una membrana de color púrpura negruzco en su interior, al que por su aspecto bautizó con el nombre de Vampyroteuthis infernalis, “el calamar-vampiro infernal”.

¿Por qué febrero tiene 28 días?

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2013/01/29

Si analizamos los nombres y las duraciones de los meses del calendario encontramos algunas peculiaridades que sólo encuentran explicación a la luz de la historia. Los nombres de los meses septiembre, octubre, noviembre y diciembre proceden de las palabras latinas que indican los lugares séptimo, octavo, noveno y décimo, unas posiciones que no se corresponden con el lugar que ocupan en el calendario actual. La duración de febrero es otra más de esas curiosidades. Germán Fernández nos cuenta por

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